僕が選んだ出発点は、ミネソタ州にある湖畔の小さな町･デュルース。ボブ･ディランの故郷だ。しかし、ボブの家がガイドブックに載っているわけでもなく、僕はただ一人、静かに湖からの風に吹かれていた。

そうだ、旅立ちの前に大事な相棒を紹介しておこう。それはウイルソン・ピケットの名曲でもお馴染み、米国フォード社の名車・マスタングだ。僕はこの、マスタングのオープンカーを米国で運転するのが子供の頃からの夢で、そしてたった今、それを無理やり現実にしたところ。

車齢なんと14歳、走行距離はすでに16万km。ポンコツの相棒にわずかな着替えとギターを一本突っ込んで、さあ出発だ!!

ミシシッピー川の源流･ミネソタ州から、高速道路I-94を5時間ほど南下すると、ロバートジョンソンの名曲で知られるシカゴの街。ここはブルースの世界首都と呼ばれ、ジャズの世界的発信地でもあり、クラシックの世界最高峰"シカゴ交響楽団"のある、まさに音楽の都だ。

6月のブルース祭と9月のジャズ祭には世界中から大勢のミュージシャン&ファンが訪れ、黒人文化に花が咲く。この街が輩出した音楽家は数知れない。独立際前夜に行われるオーケストラと花火の共演も圧巻だ。

僕はこの街の老舗ブルースバー、"ブルース"と、あのバディ・ガイが経営する"バディガイズ･レジェンド"という店で飛び入り演奏した。曲目はもちろん、"スィートホーム・シカゴ"だ。

シカゴからI-65を6時間ほど南下し、世界最長の鍾乳洞･マンモスケイブに驚嘆の息を漏らし、さらに一時間半ほど南下すると、テネシー州の州都・ナッシュビルに着く。

かつてはこの地のレコードが全米の総販売数の8割近くを占めていたこともあり、今でも現役のカウボーイ達がスライドギターとフィドルの響きに酔いしれている、正真正銘の"カントリーの町"だ。

ギターの名社･ギブソンの工場もあるこの街。僕は"トゥッティ" というカントリー･バーで、葉巻の煙とバーボンの香りにむせながら、お土産用のカウボーイハットとウェスタンブーツを買った。

I-40に乗って、アパラチア山中を西へ約3時間。ミシシッピー川中流に横たわる街、テネシー州・メンフィスは、ブルースの生誕とエルビス･プレスリーの町だ。

エルビスの家"グレースランド"は、米大統領官邸を除いて世界一訪れる人の多い個人住宅だという。目玉は敷地内にあるエルビスの墓で、今でも世界中のファンが早すぎたロックスターの死を悼んでこの地を訪れる。

ブルースは米国南部の黒人奴隷達が、辛い農作業中に口ずさみ出したのが始まり。街の目抜き通りにはブルースの父・WCハンディの家や、ブルースの巨匠･BBキングの直営するバーがある。

メンフィスからI-55を南へ6時間半。ミシシッピー川の河口に開けた街が"ジャズの都"ルイジアナ州･ニューオリンズ。ミシシッピー川の源流から数えて、2000kmを超える旅の終点だ。

スペイン統治時代の面影を色濃く残すこの街で、アメリカ南部で生まれたブルースと西欧の楽器や黒人の持つアフリカン･リズムが出会い、ジャズが誕生した。バーボンストリートでは150を越えるバーやライブハウスが軒を連ね、毎日お祭りのような大騒ぎだ。

僕はジャズの殿堂"プリザベイション･ホール"の帰り、ジャクソン広場のそばでギターケースを開いた。地元のトロンボーン吹き･ボブと出会い、僕は今回の旅をこの街の路上演奏で終えた。