サッカーでは1930年に第一回ワールドカップが開催されていたが、ラグビーは従来ホーム＆アウェーによる国際試合が主流（もちろん現在も行われている）だったため、「一つの大会で世界最強の国を決定する」という発想がなかなか馴染まず、ワールドカップの構想実現には非常に長い時間を要した。

　また富裕階級中心のラグビーユニオンがアマチュアリズムを重要視していたことも、興行的な要素が強いワールドカップ開催には大きな障壁となっていた。

　第一回ラグビーワールドカップはサッカーから遅れること半世紀以上、1987年になってやっと開催される。

　実力世界一を証明するために、大会の実現を切望していたオーストラリア＆ニュージーランドが開催国となり、見事ニュージーランド代表チームが優勝を勝ち取った（オーストラリアは4位）。

　大会通算で126得点を記録し、見事得点王に輝いたニュージーランドのフォックスの慎重なキックが光った。
　またトライ王もグリーンとカーワンが仲良く6本で同時受賞しており、５トライ以上奪った上位７人のうち５人はオールブラックスの選手であったことも、いかに攻撃力が充実したチームであったかを物語っている。

　対照的に北半球勢は準備不足が散見された。
　ラグビーの母国であるイングランドは予選プールでオーストラリアに敗れ、ベスト8ではウェールズ（三位）に敗れている。

　ちなみに南アフリカ共和国は政治的理由から国際的に孤立していた時期で、この大会には参加していない。
　またこの大会のみ予選は行われず、参加した16ヶ国はすべてホスト国の招待を受けて参戦する形になった。

　第二回大会は欧州5カ国（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランドの英国連邦4チームとフランス）がホスト国となり、第一回大会から4年後の1991年に開催された。

　ちなみに南アフリカは前回同様、不参加。
　またこの大会からやっと、地区予選が実施されるようになった。

　イングランドはラグビー発祥の地として、「ラグビー母国」の威厳を取り戻すべく開催国優勝を目指し、南半球へのリベンジを誓う。

　まずは前回王者のニュージーランドを追い落とすべく、強国の情報を抜かりなく集めた。
　その中で当時、オールブラックスのフォーワードを支える、大黒柱であったFLジョーンズが宗教上の理由から「日曜日にはラグビーができない」という事実を知ると、すかさず開催国間で協議して、ニュージーランドの準々決勝、準決勝がいずれも日曜日になるように設定してしまったのである。

　結果、オールブラックスはジョーンズを欠いたまま、準決勝でオーストラリアに敗れてしまい、連覇の夢を絶たれてしまった。

　フランスとスコットランドを順調に下し、（共同開催ではあったが）地元開催での初優勝に向け、確実に盛り上がってきたイングランドだったが、準決勝まで繰り広げてきたキック中心の戦術が「退屈」という酷評を受け、順風満帆な戦果の裏で実はかなり苦悩していた。

　そんな外野の騒音を受けて迎えた決勝戦では、前回地元開催ながら４位という非常に不本意な成績に終わり、今大会での躍進を狙うオーストラリアと激突する。

　メディアのバッシングを振り払うべく、大胆にもそれまでの戦法をあっさり捨て、パス中心の展開ラグビーに転向してみせたが、オーストラリアの堅守を前にして「付け焼刃」のランニング・ラグビーは全く通用せず、結局ノートライに封じられてしまい敗戦、準優勝に終わった。

　オーストラリアはベスト8でアイルランド相手に１点差の辛勝があった他は堅守を維持、二大会連続となった南北対決の決勝戦を見事制した。

　第三回大会はやっと国際舞台に復帰できた南アフリカがホスト国となり、1995年に開催された。
　識者間では相当な強国と噂されながらも、その実力は未知数だった南アフリカは開幕戦で、前回王者のオーストラリアをいきなり粉砕、強烈なワールドカップデビューを飾ると、そのまま全勝で突き進んで鮮烈な優勝を飾っている。

　表彰式にて、スプリングボクスのジャージを着て熱烈に応援していた、新しい南アフリカの象徴であるネルソン・マンデラ大統領と、スプリングボクスのキャプテン・ピナールが、エリスカップを挟んでがっちりと握手した感動的なシーンは、同国の長かった閉鎖の時代の終焉を世界中に強く印象付けた。

　前回準優勝のイングランドは大会直前の欧州五カ国対抗戦で、11回目のグランドスラム（全勝優勝）を達成、勢いに乗って南アフリカに上陸した……はずだったが、リーグ戦初戦のアルゼンチン相手にまさかの大苦戦、ノートライに抑えられてしまう。
　キックで競り勝ち、三戦全勝で決勝トーナメント進出を決めるが、トライの数はPoolBの4カ国中最少で、どういうわけかひたすらトライが取れないチームになってしまった。

　イングランドはトーナメント一回戦にて、前大会の決勝戦で母国初優勝の夢を叩き潰した宿敵、オーストラリアと再度激突する。
　同点でむかえた終了間際にSOアンドルーが劇的なドロップゴールを決め、ここは見事にリベンジを果たした。

　しかし今度は記録ずくめの天才巨漢ウィング・ロムーを擁するニュージーランドに、準決勝で敗れてしまい（ロムーはこの試合4トライと大爆発）、またも南半球勢の壁を前に涙を飲んでいる。

　「甦った巨人」南アフリカとニュージーランドが激突した決勝戦は80分では決着がつかず、延長戦に突入した。
　試合は延長後半１分、南アSOストランスキーが放ったドロップゴールが決まり、これが決勝点となってノーサイドを迎えている。

　この試合は100分間に渡り双方ノートライという、すさまじい攻防のゲームだった。
　なおトライ王はロムーとエリス（共にオールブラックス）が共に７トライで同点受賞している。

　第四回大会は1999年に開催。
　ウェールズがホスト国だった。

　ホスト国なのに、もし決勝トーナメントに進出できなかったら、もの凄く格好悪い……とウェールズ・ラグビー協会が心配したのか、あるいは疲労を溜めずに余力を残してさっさとPoolリーグを一位通過したかったのか、ともかく様々な思惑の果てに“かなり恣意的な”Poolの組み合わせが決定する。
　結果としてウェールズが入ったPoolDには前大会の四強国が一つも入っていなかった（結果、勝ち点7で3チームが並ぶ、大混戦リーグになってしまった）。

　その影響を受ける形で、よりによって、オールブラックスと同じプールに入れられてしまった不運なイングランドは二位通過となり、トーナメント進出をかけた、フィジーとのプレーオフにまわされてしまった。

　ちなみに辛うじて一位通過したホスト国・ウェールズは決勝トーナメント一回戦で、オーストラリアにあっさり撃破されている。

　そのオーストラリアはイングランドを破った前回チャンピオン・南アフリカと準決勝で激突した。
　勝負は延長にもつれこんだが、延長後半３分にSOラーカムが決めた、ゴールまでの推定距離48メートルというロング・ドロップゴールにより、オーストラリアが劇的な勝利を飾り、三度目の決勝戦進出を決めた。

　翌日行われたもう一つの準決勝では、フランスがロムー擁するオールブラックス相手に逆転勝利を収めるという、大波乱が起こる。

　そして四大会連続の南北対決となった、オーストラリア対フランスの決勝戦を制したのは、97年の就任以来緻密なスケジュールを立てて用意周到な采配を徹した智将、ロド・マックイン監督率いるオーストラリアだった。

　組織防御の理論を極限まで完成させ、黄金のカーテンディフェンスを展開、大会通算で一つしかトライを許さなかったことで、世界のラグビーにおいて防御理論優勢の時代が完成したことを示す象徴的な優勝となった。

　ちなみにアメリカはPoolEで3戦全敗、早々にPoolリーグ敗退が決まってしまったのだが、オーストラリア戦でグロブラーがトライを記録しており、これが前述の通り今大会でオーストラリアが許したただ一つのトライとなったため、後に（色々な意味で）各方面から賞賛されることとなった。

　第五回大会は2003年、オーストラリアで開催された。

　実は前回大会終了時の計画ではニュージーランドとの共同開催だったのだが、ニュージーランド協会の非協力的で独善的な姿勢をIRBが嫌悪し、大会準備が遅滞、やむを得ずオーストラリア単独開催案が可決された、という経緯があった。

　オーストラリア政府や大会運営スタッフはもちろん、多数のボランティアスタッフや、熱烈かつ誠実な無数のオージー・サポーターたちに支えられ、全48試合44日間に渡って繰り広げられた国際祭典はテレビの視聴率、ツアー客数、大会運営規模、メディア数など、あらゆる面において「過去最高」を記録した。

　総観客動員数837,547人はもちろん史上最高記録であり、ラグビーワールドカップという企画自体を一気に巨大なものに仕立て上げた大会と言えるだろう。

　また予選Poolの数が第三回（95年）大会時の4つに戻った替わりに、一つのPoolに入るチーム数が前回から一つ増えて五チームになったため、上位2チームが決勝トーナメントに進出するという形に収まった。
　これは前回大会のプレイオフがやや分かりにくかったという反省からだが、この辺のシステムは参加国数の適正化の議論と合わせて、まだ検討の余地があると思われる。

　この大会中、ほぼ唯一と言っていい大波乱を起こしたのは、地元開催ながら至極不評だったワラビーズだった。
　準決勝では圧倒的不利の前評判を鮮やかに覆し、驚異的なボールキープ力と素晴らしい組織力で見事オールブラックスに完勝、４大会連続の決勝戦進出を決めている。
　他方、二大会連続で準決勝敗退を味わったオールブラックスは開催国の地位を逃したことと合わせて、壮絶な批判に晒されることとなった。

　もう一つの準決勝では今一つFlare（閃き）がみられなかったフランスが雨も不利に働いて、ウィルキンソン擁するイングランドに惨敗。
　これにより決勝戦は第二回大会と同じく、イングランド対オーストラリアとなった。

　そして第二回大会、地元開催ながら優勝を逃したあの悔しさが、イングランド・サポーターたちに鮮明に蘇る。
　信念の純白は今回も突然決勝戦で展開ラグビーに切り替えたが、メディアの酷評に屈した感のある第二回大会とは本質的に違っていた。
　今回のイングランドにはそれだけの自信と実力があり、自身でワラビーズを見極め、戦術を選んだのである。

　サッカー界のスーパースター、デビット・ベッカムとのCM共演で話題になったSuperBoots・ジョニー・ウィルキンソンが大活躍したイングランドはワラビーズの堅守を正確無比な（ミスがなかった訳ではないが）キックで切り裂き、延長までもつれた100分間の大接戦の末ついに撃破、北半球初の優勝を見事成し遂げた。

　五回目の挑戦にして、やっとエリス・カップはラグビー母国、イングランドに帰還した。
　イングランドが終始貫徹した、強力な重戦車フォワードと、スーパーキッカーに依存するラグビー・スタイルはやや古めかしくも感じられたが、純白の戦士達は母国の勝利のために信念を貫き通したのである。

　キャプテンのマーティン・ジョンソンが掲げた黄金色のエリスカップはイングランド時代の到来を高らかに告げる輝きを放ち、「世界最高峰のアタッキング・ラグビー」を誇る南半球の強国や、あるいは「退屈なラグビー」と酷評したすべてのメディアに対して、ディフェンス理論優勢の世界情勢をどう打破していくつもりなのか、改めて問うているかのようだった。

参考文献：
小林深緑朗『世界ラグビー基礎知識』株式会社ベースボール・マガジン社、2003年。
大友信彦『ザ・ワールドラグビー』株式会社新潮社、2003年。